黄体酮又称孕酮，最初是从动物的卵巢黄体中提取的，现在则由人工合成。人工合成的孕激素制剂很多，除黄体酮外，还有孕酮衍生物和睾丸酮衍生物两大类，由于黄体酮的化学结构与天然孕酮一样，因而具有抑制妊娠子宫收缩，使子宫肌活动能力降低，对外界刺激反应降低的作用，从而能使子宫处于一种相对安静状态，妊娠就得以维持。此外，黄体酮尚能抑制母体的免疫反应，可使带有父方遗传信息因子与母体抗原性并不完全相同的胎儿，免受母体排斥，从而使妊娠得以继续发展。其它两大类孕激素制剂，虽然同样具有上述的维持妊娠的作用，但睾丸酮衍生物类尚有雄激素作用，可使女胎的生殖器官男性化。至于孕酮衍生物如安宫黄体酮，则具有溶黄体作用。所以这两类孕激素制剂都不能用于保胎，保胎只能使用黄体酮。

 但是，黄体酮并非是“万能保胎药”。流产的原因很多，治疗流产必须针对病因，才能达到保胎目的。从黄体酮的功用来看，只有在孕妇卵巢黄体功能欠佳，孕酮分泌不足的情况下引起的流产，使用黄体酮才能有效，而且可以称得上是安胎圣药。然而，这一类原因引起的流产大约只占流产者的10%左右，而50%以上的流产，则是由胚胎发育不良或异常，以致胎死宫内，形成一种异物，在这种情况下，流产是机体排除异物的一种保护性反应，这是早期流产的主要原因。倘若此时应用黄体酮，不但不能改善胚胎发育，使死胎复生，相反会因黄体酮对子宫肌的抑制作用，使子宫收缩功能减弱，反而降低排出异物的能力，反而会增加不全流产或刮宫不净的机会，还可能引起出血增多，继发感染等并发症。此外，使用黄体酮保胎要用得早，并且要持续用到妊娠3个月以上，此时胎盘形成，能接替卵巢黄体分泌足量孕酮，才能停用黄体酮。