由于脊椎骨外伤、脊髓炎、脊髓肿瘤、先天性脊髓血管畸形使脊髓受到损害，引起脊髓出血、坏死或断裂，导致两侧下肢行动困难，甚至完全不能活动，下半身感觉麻木或感觉消失，称为截瘫。根据脊髓损害部位不同，截瘫可以分为高位和低位两种。颈和胸部脊髓的损害，引起高位截瘫；腰和骶部脊髓的损害，则引起低位截瘫。

 人类的低级性功能中枢在脊髓骶部，包括男性的勃起和射精中枢、女性的性兴奋中枢。低级性功能中枢受大脑皮层和视丘下部的高级性功能中枢的控制和调节。当低级性中枢兴奋时，神经冲动由脊髓传入视丘下部和大脑皮层，最后由大脑皮层分析综合，决定是否发生性行为。所以人类的性功能不仅限于生殖器，更重要的是取决于大脑皮层的功能状态。因而爱抚和言语的暗示和刺激，同样可以引起性兴奋和性冲动。了解这一点，就不难理解：尽管截瘫病人的大脑皮层和脊髓之间的连系中断了，甚至有的病人还直接损害了低级性功能中枢，但仍可能存在着性功能。

 首先谈谈男性脊髓损伤后的性功能。有人观察完全性高位截瘫的男病人，发现93%的病人在刺激外生殖器或周围皮肤时，可引起反射性阴茎勃起，能射精者占4%；而不完全性高位截瘫的男病人，阴茎能勃起的占99%，33%的病人可射精。完全性脊髓骶部损害的低位截瘫男病人，虽然低级性功能中枢遭受损害，可是仍有26%的病人在性刺激(色情刺激而非物理性刺激)下，会出现精神源性阴茎勃起，能射精的占18%；不完全损害的低位截瘫男病人，阴茎能勃起的占90%，能射精者占其中的70%。

 由此可见，高位和低位截瘫的男性性功能有些不同，高位截瘫者性功能保持得较好，而且可有一定的射精能力。不过，脊髓损伤的病人，阴茎勃起的强度能真正性交者仅占15%～25%，性交频度亦比损伤前减少，不能正常射精者占90%，或射精期存在而无性高潮，有些出现逆行射精。有的截瘫和四肢麻痹者，可出现幻想性性高潮。除生殖器的变化之外，截瘫男病人还能出现某些性高潮的表现；如心血管、呼吸和神经反应等。经过一些特殊的训练，有些男病人即使没有射精也可以出现性高潮。

 脊髓损伤的病人，垂体和睾丸的功能尚属正常，因此性欲无明显改变，生精速度可有轻度减少。精子数和活动力正常者，有生育能力，部分患者可能不育，其原因可能为逆行射精、阴茎勃起不完全或阳痿，外生殖器的接触感觉障碍、残疾造成的精神心理障碍，或害怕妊娠等因素引起的性功能障碍。   

 其次，谈谈女性脊髓损伤后的性功能。女性脊髓损伤，由于外生殖器性欲带的缺陷，性生活时阴道润滑减少，性器官充血不良，丧失了性高潮，但部分病人仍有性高潮。虽然脊髓损害后女性盆腔器官的反应大为减弱，但是在爱抚和语言刺激下，心血管、呼吸、乳头等的变化，仍然可显示出性高潮的特征，说明动情区可从生殖器转移到其它区域，并适当取而代之。

 截瘫女病人性生活时，有时需要使用一定的阴道润滑剂以弥补阴道润滑性不足。其它如月经周期及妊娠、分娩受到的影响不大。妊娠期间常见的并发症有：泌尿系感染、自主神经反射障碍和贫血等。早产率比正常人增加，分娩过程中常需要产科医生的协助，个别有合并症者需作剖腹产。