胎儿在体重不足，器官尚未完全成熟的时候就提前到世间报到，造成了早产儿的问题。虽然现今的医疗设备对早产儿的处理已逐渐进步与发达，甚至有出生才500公克的早产儿经过医院的悉心照顾而达足够的体重，乃至出院的报导。但是最有利于胎儿生长的环境应该是子宫内，但是不论在文明或未开发国家，因为早期破水或胎盘植入区发生流血，而紧接着出现早产，甚至任何产妇的疾病或多胎怀孕都会使子宫倾向早期产下胎儿。

早产一向是新生儿最主要的死亡及罹病原因，每位产科医生都希望避免早产儿的出生，同时社会环境也较以往重视早产儿的问题，我们期待每个宝宝都能达到足月的标准，健康的降临人世。

早产的发生与征候
早产一般指发生于怀孕20至36周时，产生至少每15分钟一次的子宫收缩（肚子可能会痛或觉得硬硬的），持续超过1个小时，且伴随着子宫颈的扩张或变软。早产的发生率占正常生产的8％，但却囊括75％的周产期死亡率。

「我会不会发生早产的现象？」这是许多孕妇会提出的疑问。其实，到目前为止医学界对生产引发的机转尚未完全了解，有许多理论只适于解释一部分的原因。如果准妈妈产生早产的现象，一般是以药物安胎为主要治疗，因为如果在怀孕24周早产时，生存机会只有1％，若能延到怀孕32周之后，生存机会可达80％。由此可知，及早确知早产，并能及早安胎治疗是很重要的。

有些孕妇刚开始发生下腹部规则性闷痛（肚子硬硬的）而不以为意，等到肚子剧烈阵痛时才到院就医，殊不知子宫颈已扩张超过4公分，此时即使用药物治疗也无法达到安胎的效果，早产儿于是形成。

准妈妈应该保持轻松，但不能放松的警觉心，宁可多作检查，多跑医院，也不要造成一些不必要的遗憾。

早产的高危险孕妇
哪些孕妇容易发生早产的现象？根据统计，有下列危险因子的准妈妈较易早产：多胞胎、羊水过多、感染（绒毛膜羊膜炎、尿道发炎、阴道炎及全身性感染）、怀孕前体重过轻、以往曾在怀孕中期引产（中止怀孕），或曾有早产的病史、抽烟、孕妇年龄过小（低于18岁）或过大（高于40岁）、子宫畸型、前置胎盘或胎盘剥离、胎儿异常及孕妇营养不足等。

早产的预防与筛检
为了预防早产的发生，医学界希望能发展预测早产的筛检工具。文献指出，在子宫颈黏液中可测得胎儿纤维腺原浓度，若超过正常标准即表示胎膜与子宫壁已产生某种程度的破损，而数日内即可能引发分娩。不过必须降低此种昂贵的检查费用，才能达到普及筛检的目的。

早期破水易引发早产
早期破水会引发早产的问题，而且较不容易安胎。怀孕20至24周以后，胎膜在尚未真正进入产程前就自然破裂，羊水自子宫颈流出，孕妇感觉从阴道涌出一股水，然后慢慢不断地流出。破水后至开始真正阵痛的期间称为潜伏期；怀孕周数愈短，潜伏期愈长，则胎儿的周产死亡率及母亲的罹病率愈高。

未足月的怀孕只有50％在破水后24小时内产生阵病，10％的潜伏期超过两周，而怀孕小于36周（即未足月），在破水6小时后，因阴道上行感染而致子宫内发炎所招致的周产死亡率却直线上升，妊娠周数愈少胎儿抵抗力愈低。由此可知，尚未足月的胎儿若发生早期破水，还没产生阵痛时胎儿已承受感染及死亡的压力。

如何减少胎儿被感染的危险呢？最好的方法就是尽快将胎儿娩出，但是又必须面临早产儿的问题，往往成为产科医师及孕妇须面对的重大课题。正因为未足月怀孕的破水，不一定在短时间内产生阵痛，许多准妈妈也未能正视其严重性。

早期破水的高危险孕妇
哪些孕妇容易发生早期破水呢？最重要的因素是上行性感染而引起的炎症反应，使得胎膜薄弱而易于破裂，例如羊膜炎、子宫颈炎或B型链球菌感染；其它危险因子尚包括子宫颈闭锁不全、羊水过多、阴道外伤、胎位不正、多胎怀孕、胎儿异常或缺乏维他命C或铜等。

早期破水的发生率占所有生产的6.3～18.9％，随之而起的早产及子宫内感染对胎儿及母亲都是危险的。当早期破水发生而胎儿尚未足月前，孕妇有无感染症状将是决定是否能继续安胎观察的关键。

如果已有感染症状，应立即产下胎儿；如果孕妇没有感染症状，除了给予预防性抗生素及安胎治疗外，尚须评估胎儿肺部的成熟度及胎儿大小，为了加速早产儿肺部的成熟度，可能会注射类固醇之类的药物（一般作用时间约24至48小时）。

除了这些处理原则外，怀孕的周数也是重要的考量要素。没有早产及早期破水危险因子的准妈妈，不需要过于杞人忧天，尽量避免感染，注意卧床休息，不要过度劳累，当然定期接受产前检查是绝对必要的。存在着上述危险因子的孕妇，除了使用安胎药物预防早产外（可达38～71％的成功率），绝对卧床休息也是极重要的辅助方法。

结语
预防早期破水方面，怀孕前期或中期，要先把阴道炎及慢性子宫颈炎治疗好；子宫颈闭锁不全患者，在怀孕14至18周时，须先施行缝合手术治疗；多胎怀孕或羊水过多时，须延长休息时间；定期产检也是相当重要。我们期待每个胎儿都能成长至足月而顺利诞生。