原本血压正常的孕妇，在怀孕中期以后，无法承受逐渐增加的循环功能负担，产生血管痉挛的变化，合并水份与盐份滞留，使得血压异常升高，一般是以收缩压高于140或舒张压高于90毫米汞柱，即属「妊娠高血压」。
 
 依据临床表现妊娠高血压可分为三种：
 一、纯粹妊娠高血压：只有血压升高的变化。
 二、子痫前症：高血压合并尿蛋白或严重水肿，俗称「妊娠毒血症」。
 三、子痫症：子痫前症合并全身抽筋的大发作。
 
 妊娠高血压绝大多数发生于初产妇，特别是具有家族病史、多胞胎、葡萄胎、胎儿水肿、糖尿病、肾脏病等孕妇，有一些研究报告认为，高龄产妇或未成年的小妈妈较易并发妊娠高血压，曾经罹患妊娠高血压的经产妇，有可能会再复发，预防之道在于怀孕期间多多摄取高蛋白质的食物。
 虽然目前的产科学已经相当发达，妊娠高血压堪称为已开发国家中最重要的一种妊娠并发症，若未及时加以处理，可能造成胎儿生长迟滞、胎儿窘迫、胎盘早期剥离、母体肝脏损害、肾衰竭、脑中风、肺水肿等，乃至于周产期孕妇及胎儿死亡的不幸事件。
 国内妊娠高血压病患被延误诊断的情况相当常见，转介到医院时动辄收缩压高达200以上。近年来，医界对于妊娠高血压的诊断倾向于降低标准，或者强调应该着重于怀孕初期与后期比较的相对性诊断方式（收缩压上升30以上或舒张压上升15以上者），俾能提早侦测出来。
 为了避免发生子痫症而危及母子双方的生命安全，临床上将子痫前症分为轻度与重度两种，发现下列任一征象，应归类为重度患者：
 
 一、舒张压高达110毫米汞柱以上
 二、二十四小时的尿蛋白超过5公克以上
 三、尿液量明显减少（一天不到500cc）
 四、持续头痛或视力模糊
 五、右上腹部疼痛及肝功能异常
 六、严重血小板不足
 七、肺水肿
 八、子宫内胎儿生长迟滞
 
 妊娠高血压的病情变化有可能会相当快速，即使在怀孕后期安排比较密集的产前检查，准妈妈仍须时刻留意，一旦出现上述症状或显著体重增加及水肿恶化，立即就医诊治，重度患者通常要住院治疗。事实上，分娩才是真正能够终止妊娠高血压病情持续恶化的唯一方法，因此，有时候基于考量孕妇本身的健康状况，不得已只好让早产儿提早出生。